En Belgique, on estime que plus de 200 000 personnes souffrent d’une forme de démence. Dans environ 70 % des cas, il s’agit de la maladie d’Alzheimer. Avec le vieillissement de la population, l’impact sur les patients, les proches aidants et notre système de santé est plus important que jamais.
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
Alzheimer est une maladie cérébrale dégénérative où les cellules nerveuses du cerveau meurent lentement. Ce processus est souvent caractérisé par l’accumulation de protéines (amyloïde et tau) qui perturbent la communication entre les cellules cérébrales.
Bien que la maladie commence souvent par de petits troubles de la mémoire à court terme, elle finit par affecter le langage, l’orientation et la personnalité.
Le contexte belge : Chiffres et faits
Les chiffres en Belgique sont interpellants. En raison de l’augmentation de l’espérance de vie, on s’attend à ce que le nombre de personnes atteintes de démence augmente de 35 % à 50 % d’ici 2050.
Wallonie et Bruxelles : Des dizaines de milliers de familles sont touchées, avec une structure de soins adaptée à chaque région.
Démence précoce : Bien que l’on associe souvent Alzheimer aux personnes âgées, on estime qu’en Belgique, 5 000 personnes souffrent de démence précoce (symptômes apparaissant avant l’âge de 65 ans).
La recherche scientifique en Belgique
La Belgique joue un rôle de premier plan au niveau international dans la recherche sur Alzheimer. Des universités comme l’UCLouvain, l’ULB et l’ULiège effectuent des travaux de pointe sur la génétique et le rôle du système immunitaire dans la maladie. Grâce aux nouvelles techniques de diagnostic, telles que les scanners cérébraux avancés et les ponctions lombaires, le diagnostic peut désormais être posé de plus en plus tôt et avec plus de précision.
Soutien aux patients et aux proches aidants
Un diagnostic a un impact non seulement sur le patient, mais aussi sur son entourage. En Belgique, plusieurs instances offrent un soutien :
L’Alzheimer Ligue Ligue Hand in Hand (en Wallonie) : Une organisation cruciale pour le contact entre pairs et l’information.
Ligues et associations : Elles proposent des « Alzheimer Cafés » pour échanger dans un cadre informel.
Statut de proche aidant : En Belgique, des mesures existent pour reconnaître et soutenir financièrement ou socialement les personnes qui s’occupent d’un proche à domicile.
Que réserve l’avenir ?
Bien qu’il n’existe actuellement aucun remède capable de stopper complètement la maladie, l’espoir demeure. De nouveaux médicaments ciblant l’élimination des plaques de protéines dans le cerveau sont testés dans le monde entier (et dans le cadre d’études cliniques européennes). De plus, il est de plus en plus reconnu qu’un mode de vie sain — activité physique régulière, alimentation équilibrée et interactions sociales — peut réduire le risque ou ralentir la progression de la maladie.